肉弾鬼中隊(1934)

欧州大戦中メソポタミヤ砂漠において英軍の一中尉の率いる騎兵偵察隊が行進中突如、何処からともなく銃丸が飛んできて中尉は即死する。中尉の死体は砂に埋められ軍曹が代わって指揮して分隊はそのまま進軍を続ける。けれど軍曹は分隊の使命も、目的地も、また本隊が現在何処にいるかも知らなかった。万事死んだ中尉が一人で心得ていたのである。しかし幸いにもオアシスを発見したので、軍曹は一夜をあかすつもりで、泉に沿った回教の寺院に夜営する。敵のアラビヤ士兵が付近に潜伏しているらしく、四方から銃丸が飛んでくる。若い志願兵が歩哨勤務中に敵弾に倒れ、最古参の伍長は重症で口も聞けなくなり、つないで置いた馬は全部盗まれてしまう。馬を失って分隊は行進をやめ、救援の来るのを待たなければならなくなる。敵情を偵察しようと椰子の樹に登った元気な兵士は報告半ばにやられてしまう。分隊はオアシスに立ちこもり、天然の窪みを塹壕として、不安を包んで警戒を厳重にする他はなかった。軍曹が立てた第一の計画は決死隊を募って本隊と連絡を取ることであった。抽選で二人の兵士が選ばれ夜陰に乗じて出発する。便りを待つ間に数日前から醸されていた絶望の堰が切れ始めた。歩哨に立っていたボクシング家上がりの兵士は精神が錯乱したか危険区域に進んで行き敵の銃丸に倒れる。軍曹の隼のような眼が砂上に敵影を見つけ一斉射撃が行われる。敵の姿はすぐに消えたが、重傷に呻吟していた伍長は興奮して散兵戦に加わろうとしたために、旧創が破れて死んでしまう。戦死者の亡骸は寺院の片隅に埋められ各自の剣を立てて墓標としたが今や4本の長剣が空しく立っている。翌日哨兵は二等の馬の姿を発見する。馬背には2人の決死隊の変わり果てた姿が縛ってあった。一人の老兵は半狂乱となって塹壕を飛び出し、敵兵を一人倒して歓声をあげつつ倒れる。その夜ブラウンという兵士は仇を打ちたいと書き置いて出ていったまま戻ってこない。第七日目には軍曹と二名の部下しか残っていなかった。一人はかねて狂信者であったが今では半ば頭が狂っている。英軍の飛行機が飛来し三人の歓呼のうちに着陸するが操縦者は座席を離れる途端に敵弾に倒れる。軍曹は決死的に突進して飛行機の備え付けの機関銃を取り外し、機体を焼き捨てる。最後の希望が消えたので半狂乱だった兵士は本当に発狂し、手製の十字架を捧げ敵の方へ悠々と歩いて行き、止めようとして駆けだした他の一人もろとも敵弾の餌食となる。軍曹は遂に一人残された。糧食は数日前に尽きている。最後の遠くないのを知って、彼は部下の埋まっている砂地へ自分の剣を突き差し、最後の準備を整えた。このとき、アラビヤ士兵の一隊は始めて全貌を塹壕の前に現す。怒髪天をつく軍曹が放つ機関銃は小気味良く一人づつ薙倒した。最後の一人を倒し終わると彼は墓場へ駆け付け部下の名を呼び立て仇を討ったことをば殆ど狂ったような声で喚き立てるのであった。